《劝学篇》不仅阐述了“中学”问题、“西学”问题，还论及中、西学的关系，其主旨可归纳为“中学为体，西学为用”，这既是张之洞教育思想的总概况，也是洋务教育的指导思想。
所谓“中学”，也称“旧学”，即“四书、五经，中国史事、政书、地图”，[30]实质上指的是封建典章制度、伦理道德。所谓“西学”，也称“新学”，即西政、西艺、西史。“学校地理、度支赋税、武备律例、劝工通商、西政也；算绘、矿医、声光、化电、西艺也。”[31]可见，西艺指的是西方近代科学技术，西政则指资本主义的一些规章律例，并未涉及资本主义的政治制度，这与维新派主张的“西政”截然不同。
中、西学的关系即为“旧学为体，新学为用，不使偏废”，中学为根本，为主，西学为末节，为从。张之洞认为“今欲强中国，存中学，则不得不讲西学，然不先以中学固其根柢，端其识趣，则强者为乱首，弱者为人奴。其祸更烈于不通西学者矣。”[32]因此，“讲西学必先通中学，乃不忘其祖也。”[33]即三纲五常封建伦理道德等中学为“体”，只有在此基础上再讲求作为“用”的“西学”，“中学治身心，西学应世事，不必尽索于经文，而必无悖于经义。如其心，圣人之心；行，圣人之行。以孝悌忠信为德，以尊主庇民为政，虽朝运汽机，夕驰铁路，无害为圣人之徒也。”[34]这样中国才能立国。
