3岁时，秀兰·邓波儿就进入一所幼儿舞蹈学校接受训练，4岁不到，就出演了自己的第一部影片《婴儿战争》。接下来她又演了一系列蹒跚学步的孩子形象，包括《红发阿利比》(1932)、《直到最后一人》、《整夜之外》(1933)、《卡罗来纳》、《现在我要讲》和《心变》(1934)等。但1934年的歌舞片《起立欢呼》大获成功才真正让大家认识了这个有着金色卷发和甜甜的酒窝、总是有着无穷精力的小姑娘。
她又出演了两部派拉蒙德电影《现在和永远》及《小小姐马克》后，便被福克斯公司独家签下。同年，她甚至获得了一项奥斯卡奖——组委会专门为她颁发了一个娱乐杰出贡献的特别奖，而美国电影科学学会也授予她1934年最杰出个人的称号。接下来，福克斯公司全力的打造这颗童星，为她配备了最好的导演、作曲和合作演员，还重拍了许多过去脍炙人口的儿童故事或是儿童片，包括《小上校》、《我们的小姑娘》、《小卷毛》、《小叛逆》(1935)、《一月船长》、《可怜的富家小姑娘》、《小酒窝》、《小偷渡者》(1936)、《威莉·温基》、《海蒂》(1937)、《桑尼布鲁克农场的丽贝卡》、《百老汇小姐》、《角落边上》(1938)、《小公主》、《小骑警苏珊娜》(1939)。1940年邓波儿又出演了幻想剧《蓝鸟》，而之后，人们惊讶的发现，邓波儿长大了。虽然长大后的邓波儿演技和气质都很不错，但是观众却无法接受那个小女孩已经成熟了的事实。
1945年，十七岁的邓波儿和约翰·阿加农结婚，1948年生了一个女儿，1949年俩人离婚，同年邓波儿决定息影，之后秀兰·邓波儿再次出现在镜头前上已是在五十年代后期她自己主办的电视儿童节目《秀兰·邓波儿的故事书》里了。成年后的邓波儿投身政界，曾先后担任过美国驻联合国代表和加纳大使，并且是美国历史上第一位女礼宾司司长，还曾于1977年访问中国。邓波儿是幸运的，还在童年时她便已成为了本世纪最著名的女人。她的传记《童星》于1988年出版。
据BBC报道，好莱坞影星秀兰·邓波儿美国时间2月10日（周一）于加利福尼亚去世，终年85岁。
